궤양성 대장염 초기 증상: 쉽게 지나칠 수 있는 신호 7가지

 

궤양성 대장염(Ulcerative Colitis)은 대장의 점막층에 염증과 궤양이 생기는 만성 염증성 장 질환(IBD)이다. 크론병과 함께 대표적인 염증성 장 질환으로 분류되며, 대장 내 점막이 붉게 부어오르고 출혈성 궤양이 형성되는 특징이 있다.

 

이 질환은 증상이 완화되는 '관해기'와 증상이 악화되는 '재발기'가 반복되며, 방치할 경우 심각한 합병증을 초래할 수 있다.

 

따라서 궤양성 대장염의 초기 신호를 인지하고, 적절한 시기에 의료진의 도움을 받는 것이 매우 중요하다. 이 글에서는 쉽게 지나칠 수 있는 궤양성 대장염 초기 증상 7가지를 정리하여, 보다 빠른 진단과 치료를 돕고자 한다.

 

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1. 배변 습관의 미묘한 변화

궤양성 대장염 초기에는 배변 패턴에 작은 변화가 나타날 수 있다. 흔히 스트레스나 음식 섭취 변화로 인한 일시적인 증상으로 오해할 수 있지만, 만약 다음과 같은 변화가 지속된다면 주의가 필요하다.

• 평소보다 배변 횟수가 증가함
• 잦은 설사 또는 변비가 반복됨
• 배변 후에도 잔변감이 남음 (완전히 비워지지 않는 느낌)
• 변이 가늘어지거나 점액이 섞여 나옴

이러한 증상들은 대장 점막의 염증으로 인해 장의 운동성이 변하면서 발생한다. 초기에는 단순한 장 기능 이상으로 보일 수 있지만, 지속된다면 정밀 검사가 필요하다.

 

 

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2. 혈변 또는 점액변

궤양성 대장염의 대표적인 증상 중 하나는 혈변이다. 하지만 초기에는 눈에 띄는 선홍색 출혈이 아니라, 변에 미세하게 섞인 혈액이나 점액이 보일 수 있다.

• 변이 어두운 색을 띠거나, 화장지에 피가 묻어남
• 변이 점액으로 덮여 있는 듯한 느낌
• 변에 붉은 점이 섞여 있음

점막이 손상되면서 출혈이 발생하고, 과도한 점액 분비가 동반되기 때문에 이러한 증상이 나타난다. 출혈이 심하지 않더라도 반복적으로 혈변이 나오면 반드시 전문의의 진료를 받아야 한다.

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3. 복부 불편감과 경미한 복통

초기 궤양성 대장염 환자들은 종종 복부 불편감을 경험하지만, 이를 단순한 소화불량이나 과민성 대장 증후군(IBS)으로 오인하는 경우가 많다.

• 하복부 또는 좌측 복부에 가벼운 통증이 지속됨
• 배에 가스가 찬 듯한 팽만감
• 식사 후 복부 불쾌감이 증가함

이러한 증상은 대장 점막의 염증과 부종으로 인해 발생하며, 시간이 지나면서 점점 악화될 수 있다. 특히, 통증이 식사 후 심해지거나 특정 음식(유제품, 기름진 음식) 섭취 후 악화된다면 궤양성 대장염 가능성을 의심해볼 필요가 있다.

 

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4. 체중 감소와 식욕 저하

궤양성 대장염이 진행되면 영양 흡수 장애와 대사 변화로 인해 체중이 감소할 수 있다. 그러나 초기에는 명확한 체중 감소보다는 다음과 같은 미묘한 변화가 나타날 수 있다.

• 평소보다 식사량이 줄어들고, 쉽게 배부름을 느낌
• 이유 없이 식욕이 감소함
• 한 달 이내에 체중이 2~3kg 정도 줄어듦

이는 대장 점막이 손상되면서 영양소 흡수에 문제가 생기기 때문이며, 장내 염증이 심해지면 체중 감소 속도가 더욱 빨라질 수 있다.

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5. 만성 피로감과 무기력함

궤양성 대장염 환자들은 흔히 극심한 피로감을 호소한다. 특히, 초기 단계에서는 충분한 수면을 취해도 피로가 쉽게 해소되지 않으며, 전반적인 무기력함이 지속될 수 있다.

• 아침에 일어나도 개운하지 않음
• 평소보다 일상 활동이 힘들게 느껴짐
• 이유 없이 졸음이 쏟아지고 집중력이 저하됨

이는 만성 염증으로 인해 체내 에너지가 소모되고, 영양소 흡수 저하로 인해 신체 기능이 저하되기 때문이다. 단순한 피로가 아니라 지속적인 무기력함이 동반된다면 전문적인 검사가 필요하다.

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6. 피부 및 구강 문제

궤양성 대장염은 단순히 장 질환에 국한되지 않고, 다양한 전신 증상을 유발할 수 있다. 그중 피부와 구강 건강 변화는 초기 단계에서 쉽게 관찰될 수 있는 증상 중 하나다.

• 입안에 작은 궤양(구내염)이 자주 생김
• 피부가 건조해지고 붉은 반점이 나타남
• 손톱이 약해지고 쉽게 부러짐

이는 면역계의 과민 반응과 영양소 흡수 장애로 인해 발생하는 현상이다. 특히 구내염이 반복적으로 발생하는 경우, 면역 체계 이상을 의심해볼 필요가 있다.

 

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7. 우울감 및 감정 기복 변화

만성 질환은 정신 건강에도 영향을 미친다. 궤양성 대장염 초기에는 신체 증상과 함께 심리적인 변화도 동반될 수 있다.

• 사소한 일에도 짜증이 나거나 우울감을 느낌
• 이유 없이 불안하거나 예민해짐
• 무기력한 기분이 지속됨

이는 장내 염증이 신경전달물질(세로토닌, 도파민) 균형에 영향을 주기 때문으로, 심한 경우 우울증으로 이어질 수도 있다. 정신적인 변화 역시 궤양성 대장염의 초기 신호일 수 있으므로 유의해야 한다.

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결론: 작은 신호도 놓치지 말자

궤양성 대장염은 조기 발견과 관리가 중요한 질환이다. 초기 증상은 단순한 소화기 불편감으로 보일 수 있지만, 지속될 경우 적극적인 진단과 치료가 필요하다.

다음과 같은 증상이 2주 이상 지속된다면, 반드시 소화기내과를 방문하여 정밀 검사를 받아야 한다.
✅ 배변 습관 변화
✅ 혈변 및 점액변
✅ 복통 및 복부 팽만감
✅ 체중 감소 및 식욕 저하
✅ 만성 피로 및 무기력함
✅ 피부 및 구강 변화
✅ 우울감 및 감정 기복

초기 단계에서 질환을 발견하고 적절한 치료를 받는다면, 합병증 없이 건강한 삶을 유지할 수 있다. 내 몸의 작은 신호를 무시하지 말고, 적극적으로 대처하자!